মিডল ওভারের নীরব অর্থনীতি: ফ্র্যাঞ্চাইজি মডেল যে বোলারকে খুঁজে পায় না

গত তিন মৌসুমে আমি ১,৮৬০টি মিডল-ওভার স্পেল ট্যাগ করেছি — বিপিএল ২০২৩, আইএলটি২০ ২০২৪ ও আইসিসি পুরুষ টি২০ বিশ্বকাপ ২০২৪ মিলিয়ে ২২,৩২০টি বৈধ ডেলিভারি। ডেটাসেটে একটা ফাঁক স্পষ্ট হলো। ৭ থেকে ১৫ ওভারে সবচেয়ে কম রান দেওয়া বোলারদের ৩৮ শতাংশ মেজর ফ্র্যাঞ্চাইজি অকশনের প্রথম দুই রাউন্ডে নামই ওঠেননি। অথচ পাওয়ারপ্লে উইকেট নেওয়া বোলারদের গড় ভিত্তিমূল্য তিন বছরে ২.৪ গুণ বেড়েছে। এখানে দক্ষতা মাপা হচ্ছে না, মাপা হচ্ছে দৃশ্যমানতা।

খেলার মাঝের ওভারগুলো টেলিভিশনের সবচেয়ে কম নাটকীয় অংশ। উইকেট কম পড়ে, ক্যামেরা কম প্রশ্ন করে, হাইলাইটস প্যাকেজে জায়গা মেলে না। শট ম্যাপ ওই সময়কে কীভাবে দেখে? বাউন্ডারির বিন্দুগুলো অনুপস্থিত থাকে; ম্যাপের সেই শূন্যস্থানটাই আসলে তথ্য। শট ম্যাপ হলো স্থানাঙ্কসহ স্মৃতি, আর মিডল ওভারে সেই স্মৃতির বড় অংশটাই ফাঁকা। যে বোলার ওই ফাঁকা অংশে বল করেন, তাঁর কাজটা লেজারে থাকে, কিন্তু গল্পে থাকে না।

মডেলটা দাঁড় করাতে আমার ছয় সপ্তাহ লেগেছে। প্রতিটি স্পেলকে তিন স্তরে ভেঙেছি — ডট বলের শতাংশ, বাউন্ডারি দমন সূচক, আর ভেন্যু-সমন্বিত পার স্কোর থেকে বিচ্যুতি। শেষটা জরুরি, কারণ উইকেটের গতি, ডিউ আর আউটফিল্ডের আকার একসঙ্গে না ধরলে বিপিএলের ২২ রান আর আইএলটি২০-এর ২২ রান এক জিনিস নয়। ২০১৭ সালে আমি ১,১৪০টি শট হাতে ট্যাগ করে একটি xG মডেল বানিয়েছিলাম, সেখানে ধরা পড়েছিল চ্যাম্পিয়ন দল প্রত্যাশার চেয়ে ৯.৭ গোল বেশি করেছিল। ফুটবলের সেই অভ্যাসই ক্রিকেটে টেনে এনেছি: আগে প্রশ্ন স্থির করো, পরে রঙ লাগাও। ডেটাবেজ খেলাটার জায়গা নেয়নি, খেলাটাকে অনুবাদ করেছে।

২০২০ সালে স্টেডিয়াম খালি হয়ে গিয়েছিল, লাইভ ডেটা ছিল না। তখন ২০১৬ থেকে ২০১৯ পর্যন্ত ১,৮০০ লিগা ১ খেলোয়াড়ের রেকর্ড স্ক্র্যাপ করে মিনিট, বয়স, xG আর বেতনের ফাঁস হওয়া তথ্য একসূত্রে বেঁধে একটি ভ্যালুয়েশন মডেল দাঁড় করাই। মডেল সাতটি ক্লাবকে দেউলিয়ার ঝুঁকিতে চিহ্নিত করেছিল; পরের ১৮ মাসে তিনটি অবনমিত হয় বা বসে যায়। খালি স্টেডিয়ামের নীরবতা আমার সবচেয়ে জোরালো ডেটাসেট হয়ে উঠেছিল। সেই সময় থেকেই ম্যাচ রিপোর্টের পাশে বাজারের দিকে তাকাতে শুরু করি — কে কত দামে বিক্রি হচ্ছে, আর তার প্রকৃত কাজের দাম কত হওয়া উচিত।

বাজার আর কাজের মধ্যে ব্যবধান ধরার এই অভ্যাস আমি ফুটবলের উইন্ডোতে আগে পরীক্ষা করেছি। ২০২২ সালের বিশ্বকাপের আগে বেনফিকার এনসো ফার্নান্দেসের ভ্যালু আমি ১৮ মিলিয়ন ইউরোয় বসিয়েছিলাম। কাতারে তিনি ইয়ং প্লেয়ার পুরস্কার পাওয়ার পর, ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে চেলসি তাঁকে কিনে নেয় ১২১ মিলিয়ন ইউরোতে (সূত্র: চেলসি ফুটবল ক্লাবের আনুষ্ঠানিক ঘোষণা, জানুয়ারি ২০২৩)। আমি ট্রান্সফার প্রেডিক্ট করি না; আমি গুজব আর চুক্তির মধ্যেকার ব্যবধান মিলিয়ে দেখি। ক্রিকেটে অকশন ঠিক সেই উইন্ডো, শুধু নামটা আলাদা।

আমার সূচকে শীর্ষ দশ মিডল-ওভার বোলারের গড় ইকোনমি ৬.১, ডট বলের হার ৪২ শতাংশ। আশ্চর্যের ব্যাপার হলো, তাঁদের মধ্যে ছয়জনই টানা দুই মৌসুমে রিটেইন হননি। কারণটা ইকোনমি কলামটা মন দিয়ে দেখলে বোঝা যায়: ৭ থেকে ১৫ ওভারে টানা চার ওভারে ২৪ রান মানে ইকোনমি ৬.০ — প্রায় নীরব একটা স্পেল। অথচ ১৮তম ওভারে ১২ রান খেলে ইকোনমি দাঁড়ায় ৬-এর আশপাশেই, কিন্তু বোলার তখন হয়ে ওঠেন ফিনিশিং ওভারের ব্র্যান্ড। একই সংখ্যা, দুই রকম ভাগ্য। আমার মডেলে এই দুই ধরনের কাজকে আলাদা ওজন দেওয়া হয়েছে, কারণ উচ্চ-তীব্রতার স্প্রিন্টের মতো ক্রিকেটেও দৌড়ের পরিমাণ আর প্রভাব সবসময় এক নয় — অপ্রয়োজনীয় দৌড়ও সুন্দর সংখ্যা তৈরি করে।

তাহলে সবচেয়ে শক্তিশালী প্রমাণ কোথায়? ২০২৪ টি২০ বিশ্বকাপে ৭ থেকে ১৫ ওভারে সবচেয়ে কম রান দিয়েছে আফগানিস্তানের স্পিন আক্রমণ। রশিদ খান, মোহাম্মদ নবী, নূর আহমদ ও নাঙ্গিয়ালিয়া খারোতে মিলিয়ে ওই সাত ওভারজুড়ে গড় ইকোনমি আমার হিসাবে ৬.৪-এর নিচে ছিল, সঙ্গে টুর্নামেন্টে সর্বোচ্চ ডট বলের হার। এই চাপের ফলটা দৃশ্যমান হয় পাওয়ারপ্লেতে, কারণ বিপক্ষ দল তখন ঝুঁকি নিতে বাধ্য হয়। ফজলহক ফারুকী ও নাভিন-উল-হক টুর্নামেন্টে ১৭-১৭টি উইকেট নিয়েছিলেন — ফারুকী ছিলেন যৌথ শীর্ষ উইকেট শিকারি — কিন্তু সেই উইকেটের একটা বড় অংশের ভিত্তি তৈরি হয়েছিল মাঝের ওভারের শুষ্ক চাপে, যেখানে ক্যামেরা তাকিয়ে ছিল না।

এখানেই ফ্র্যাঞ্চাইজি হিসাব ভুল হয়ে যায়। অকশনে দাম ওঠে উইকেটের নামে, কারণ উইকেট একটা ঘটনা, আর ঘটনা গণনা করা সহজ। ডট বলও গণনা করা সহজ, কিন্তু মাঝের ওভারে জমে থাকা ডট বল কোনো রোমাঞ্চ তৈরি করে না, তাই সেটা বিক্রি হয় না। অ্যাসোসিয়েট সার্কিটে এই অদৃশ্যতা আরও ঘন। সংযুক্ত আরব আমিরাত, নেপাল, নামিবিয়া, ওমান — এসব দলের বোলাররা শুধু অকশনের টেবিলেই নয়, কোটা নিয়ম, ভিসা আর পাসপোর্টভিত্তিক শ্রেণিবিন্যাসেও বাধা পান। ২০২২ সালের ১৬ অক্টোবর গিলংয়ে নামিবিয়া শ্রীলঙ্কাকে ৫৫ রানে হারিয়েছিল; স্কোরলাইনটা সবাই মনে রাখে, কিন্তু নামিবিয়ার বোলাররা কোন পথে শ্রীলঙ্কার মিডল অর্ডারকে আটকে রেখেছিল, সেটা কারও স্প্রেডশিটে ওঠেনি। এটা বিশুদ্ধ পরিসংখ্যানের গলতি নয়, এটা শ্রমবাজারের গঠনগত অপচয়। খেলোয়াড় এখানে ভুল দামে কেনা সম্পত্তি নন; তিনি এমন একজন কর্মী, যাঁর বাজার নিজের যোগ্যতা দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করা যায় না।

এই জায়গায় আমার বিরুদ্ধে আমারই একটা আপত্তি আছে। মাঝের ওভারের ইকোনমি আর অকশনের দামের মধ্যে যে ফাঁক দেখছি, সেটা কারণ নয়, হয়তো ফল। ভাবুন তো — যে দল ইতিমধ্যে চাপে আছে, তার বিপক্ষ দল বেশি ডট বল খেলে; অর্থাৎ কম রান দেওয়াটা বোলারের দক্ষতা নাও হতে পারে, ব্যাটিংয়ের অসহায়ত্বও হতে পারে। এটা একটা সিলেকশন এফেক্ট, আর আমি যত সহজে একে মিসপ্রাইসড স্কিল বলতে চাইছি, বিষয়টা তত সহজ নয়।

দ্বিতীয় আপত্তি ভেন্যু নিয়ে। শারজার ধীর উইকেটে মাঝের ওভারে স্পিন চাপানো সহজ, কিন্তু দুবাইয়ের ফ্ল্যাট ডেকে সেই একই বোলার ৯ রান প্রতি ওভারে যেতে পারেন। এক লিগের স্পেল-ডেটা আরেক লিগে সুন্দরভাবে ভ্রমণ করে না, বিশেষ করে অ্যাসোসিয়েট সার্কিট থেকে ফ্র্যাঞ্চাইজি সার্কিটে যাওয়ার পথে সেটা আরও অমসৃণ। এটাই আমার মডেলের সবচেয়ে বড় অনুমাননির্ভর দুর্বলতা, আর আমি সেটা লুকোতে চাই না। কিছু জিনিস মডেলে ধরাই পড়ে না — ক্যামেরার বাইরে থাকা ক্যাচ, আম্পায়ারের একটি সিদ্ধান্ত, বোলারের কাঁধের ব্যথা, নির্বাচক কমিটির রাজনীতি। আমি সেসব আলাদা খাতে অ-মডেলকৃত ভ্যারিয়েন্স বলে রাখি, কারণ মডেল মিথ্যা বলতে পারে না, কিন্তু মডেল অসম্পূর্ণ থাকতে পারে।

তাহলে পরের উইন্ডোতে আমি কী দেখব? সংকেতটা আমার কাছে সরল: কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি যদি মাঝের ওভারের স্পেশালিস্ট — বিশেষ করে অ্যাসোসিয়েট দেশের একজন স্পিনার — কে কোটা-সমন্বিত প্রকৃত দামে কিনতে শুরু করে, তাহলে বুঝব বাজার সচল হয়েছে। আমার শীর্ষ সুপারিশ তালিকা এখনো সেই ২৪ বছরের স্ট্রাইকারের কথা মনে করায়, যাঁকে ক্লাব নেয়নি, বদলে ৩৪ বছরের অভিজ্ঞকে বেশি বেতনে এনেছিল; তিনি ১৬ ম্যাচে ২ গোল করেছিলেন, দল চতুর্থ থেকে এগারোতে নেমে গিয়েছিল। সিদ্ধান্তের গুণ আর ভাগ্যের ফল আলাদা খাতায় রাখতে শেখাটা আমার সবচেয়ে দামি শিক্ষা। মাঝের ওভার যখন খেলার সবচেয়ে সস্তা অথচ সবচেয়ে দামি অংশ, তখন সেই কাজটা অকশনের টেবিলে বসাতে আর কতটা দেরি হবে?