এশিয়ার নারী ক্রিকেটের নীরব খতিয়ান: কে গোনে, কে গোনা হয় না

দাম্বুলার গ্যালারিতে চেয়ার ফাঁকা। ২০২৪ সালের নারী এশিয়া কাপের ফাইনালের সন্ধ্যা, ভারত বনাম শ্রীলঙ্কা। ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে আমি ফোনের নোটে একটা ছোট খতিয়ান কষছিলাম—মাঠের চারপাশে কতগুলো সম্প্রচার ক্যামেরা, কতগুলো কমেন্ট্রি বক্স জ্বলছে, আর সাংবাদিক গ্যালারিতে কতজন বসে আছেন। একই সপ্তাহে, একই উপমহাদেশে, পুরুষদের কোনো টুর্নামেন্ট হলে ওই একই মাঠে ক্যামেরার সংখ্যা কয়েকগুণ হতো, কমেন্ট্রি বক্সের ভাষা বদলে যেত, আর হাইলাইটস প্যাকেজ তৈরি হতো আলাদা বাজেটে। আমি অভিযোগ করতে আসিনি। আমি এসেছি একটা প্যাটার্ন গুনতে। কারণ প্যাটার্ন মানেই হিসাব, আর যে হিসাব কেউ রাখতে চায় না, সেটাই সবচেয়ে জোরে কথা বলে।

আমি এই গোনা শুরু করেছিলাম সাত বছর আগে, ম্যানচেস্টারে, সতেরো বছর বয়সে। ষষ্ঠ শ্রেণির পরিসংখ্যানের রিভিশন ক্লাস ফেলে দিয়ে গিয়েছিলাম ম্যানচেস্টার সিটি উইমেন বনাম চেলসি লেডিজের ম্যাচ দেখতে, এফএ ডব্লিউএসএল স্প্রিং সিরিজে। ম্যাচ শেষে দেখলাম, কোনো সম্প্রচারক শট-ম্যাপ প্রকাশ করেনি। তাই একটা ঝাপসা স্ট্রিমের সামনে বসে হাতে হাতে ১,২৪৭টি পাস কোড করলাম, আর একটা টুইটার থ্রেডে লিখলাম: সিটি ১৮ শট, চেলসি ৭। অ্যাকাউন্টের নাম দিলাম @ExpectedEquality। এক মাসে ২,৫০০ ফলোয়ার এল। এক পুরুষ কোচ উত্তর দিলেন, মেয়েরা ট্যাকটিক্স বোঝে না। আমি তাঁর রিপ্লাই পিন করে রাখলাম, আর গোনা চালিয়ে গেলাম।

সেই থ্রেড আমাকে একটা জিনিস শিখিয়েছিল, যা আজও আমার লেখার নিয়ম: নারীর ফুটবল আর নারীর ক্রিকেটকে আমি ক্ষমা বা করুণার বিষয় হিসেবে লিখব না। আমি লিখব পুরুষদের খেলার ঠিক একই ট্যাকটিক্যাল ভাষায়—পাসিং নেটওয়ার্ক, প্রেসিং ট্রিগার, স্পিন কনটেস্ট, পাওয়ারপ্লে আর ডেথ ওভারের ফারাক। কারণ যেদিন ভাষা সমান হবে, সেদিন দর্শকও সমান হবে।

আমি ২০১৮ সালে বিশ্বকাপকে ট্রোজান হর্স বানিয়েছিলাম। রাশিয়া বিশ্বকাপের সময় আমি ম্যানচেস্টার বিশ্ববিদ্যালয়ের পরিসংখ্যানের ছাত্রী। ফ্রান্স ৪-৩ আর্জেন্টিনার ম্যাচ লাইভ-টুইট করতে করতে কিলিয়ান এমবাপের ৭ শট, ৪ অন-টার্গেট, ২ গোল আর জেতা পেনাল্টি লিখে রাখলাম। তারপর তাঁর অ্যাক্সিলারেশন তুলনা করলাম নিকিতা প্যারিসের ডব্লিউএসএল টপ-স্পিডের সঙ্গে। থ্রেড শেষ করলাম এক লাইনে: ফারাকটা কভারেজের, মানের নয়। এক গার্ডিয়ান সম্পাদক আমাকে ৯০০ শব্দের একটা গেস্ট পিস লিখতে ডাকলেন। আমি তিন সপ্তাহ ধরে প্রতিটা সংখ্যা আবার যাচাই করলাম। সেদিন বুঝলাম, পুরুষদের বড় টুর্নামেন্ট হলো দরজা—তার ভেতর দিয়ে নারীর খেলার সংখ্যা ঢুকিয়ে দেওয়াই কাজ।

এশিয়ার নারী ক্রিকেট আসলে দুটো সময়ের মধ্যে দোল খায়। এক সময় ছিল, যখন এশিয়ার নারী ক্রিকেট মানেই ছিল শুধু ভারত—আর ভারতের বাইরে প্রায় শূন্য। তারপর এল সেই দশক, যখন বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, পাকিস্তান, থাইল্যান্ড একটা একটা করে নিজেদের জায়গা কুড়িয়ে নিল। এই পরিবর্তনটা আকাশ থেকে পড়েনি; এসেছে ঘরোয়া কাঠামো, বোর্ডের বিনিয়োগ আর কিছুটা জেদি মেয়েদের অধ্যবসায় থেকে।

ভারতের ক্ষেত্রে টার্নিং পয়েন্ট ছিল ২০২৩ সালে চালু হওয়া উইমেন্স প্রিমিয়ার লিগ, ডব্লিউপিএল। প্রথম মরশুমে চ্যাম্পিয়ন মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স, পরের মরশুমে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। এই লিগ টাকা ঢালার পাশাপাশি এশিয়ার নারী ক্রিকেটারদের জন্য একটা পেশাদার সিঁড়ি তৈরি করেছে, যেখানে স্মৃতি মন্ধানা বা হারমানপ্রীত কৌরের পাশে বসে বাংলাদেশের মারুফা আক্তারও নিজের মূল্য বুঝতে পারে। ডব্লিউপিএল না থাকলে হয়তো শ্রীলঙ্কার চামারি আথাপথথুর মতো খেলোয়াড়েরা এতটা আন্তর্জাতিক নজরে আসতেন না।

শ্রীলঙ্কা আর বাংলাদেশের গল্পটা আরও নীরব। শ্রীলঙ্কা ২০২৪ সালের এশিয়া কাপের ফাইনালে উঠেছিল, ঘরের মাঠে, চামারি আথাপথথুর নেতৃত্বে। বাংলাদেশ কয়েক বছর ধরে ঘরের মাঠে পাকিস্তান-ভারতের মতো দলকে চাপে ফেলেছে, নিগার সুলতানা জোত্যার নেতৃত্বে। পাকিস্তান নারী দল এশিয়া কাপে নিয়মিত সেমিফাইনালে খেলে, নিদা দার আর সিদরা আমিনের অভিজ্ঞতায় ভর করে। থাইল্যান্ড তো আরও চমকপ্রদ—তারা একবার নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছিল, নারুয়েমল চাইওয়াইয়ের নেতৃত্বে। নেপালের রুবিনা ছেত্রীর মতো নামগুলোও এখন র‍্যাঙ্কিংয়ের পাতায় দেখা যায়।

এখানেই আমার খতিয়ান শুরু। আমি এশিয়ার নারী ক্রিকেটের জন্য একটা কভারেজ লেজার রাখি—দুই পাশে দুই কলাম। বাঁ কলামে ম্যাচ, মিনিট, শট, রান-রেট, বাউন্ডারি; ডান কলামে সম্প্রচারের সময়, সংবাদ শিরোনামের সংখ্যা, স্পন্সর স্লট আর লেখকের বাইলাইন। আমার গোনায় বারবার একই ছবি ফেরে: এশিয়ার নারী ক্রিকেটের মাঠের মান যত দ্রুত উঠছে, কভারেজের সংখ্যা তত দ্রুত উঠছে না। এটা কোনো রহস্য নয়, এটা একটা ধীর গতির হিসাব-গড়মিল।

স্পিনকে ধরুন। এশিয়ার উইকেটে স্পিন বোলিং একটা সাংস্কৃতিক ভাষা। নারী ক্রিকেটে এই স্পিন-নিয়ন্ত্রণ যেভাবে কাজ করে, তা অনেক সময় পুরুষ ক্রিকেটের চেয়েও সূক্ষ্ম—কারণ স্পিনাররা কম জোরে বল করেন, তাই তাঁদের ভ্যারিয়েশন আর বুদ্ধি বেশি দরকার হয়। দীপ্তি শর্মা, বা শ্রীলঙ্কার স্পিনাররা, বা বাংলাদেশের ধীর বলের কারিগররা এই ভাষায় কথা বলেন। অথচ ম্যাচ-রিপোর্টে এই স্পিন-কাহিনি প্রায় কখনো বিশ্লেষিত হয় না; হয় শুধু স্কোরকার্ড, না হয় এক লাইনের হাইলাইট।

কভারেজের ঘাটতি কখনো নিছক নীরবতা নয়; এটা একটা বিনিয়োগের সিদ্ধান্ত। যখন কোনো বোর্ড ঠিক করে নারী দলের ম্যাচের জন্য ডেডিকেটেড ক্যামেরা দেবে না, তখন তারা টাকা বাঁচায়, আর একই সঙ্গে ভবিষ্যতের দর্শককেও মুছে ফেলে। কারণ ক্যামেরা না থাকলে হাইলাইট নেই, হাইলাইট না থাকলে ভাইরাল ক্লিপ নেই, ভাইরাল ক্লিপ না থাকলে পরের প্রজন্মের কোনো মেয়ে ভোরবেলায় উঠে ব্যাট ধরার স্বপ্ন দেখবে না।

আমার একটা প্রিয় মেট্রিক আছে, যাকে আমি বলি প্রতি-ম্যাচ ন্যারেটিভ ঘনত্ব। সহজ কথায়: একটা ম্যাচ নিয়ে কতগুলো আলাদা আলাদা বিশ্লেষণমূলক লেখা বেরোয়। পুরুষদের একটা বড় ম্যাচ নিয়ে সেদিন যদি ৪০টা ট্যাকটিক্যাল লেখা বেরোয়, নারীদের একই মাপের ম্যাচ নিয়ে বেরোয় ছয়টা—তাহলে ফারাকটা স্কিলে নয়, স্টোরিটেলিংয়ে। এই স্টোরিটেলিং-ঘাটতির একটা সরাসরি ফল আছে: দর্শক নারীর খেলার চরিত্র চিনতে পারে না। সে জানে না স্মৃতি মন্ধানার কভার-ড্রাইভ কতটা নির্দিষ্ট, বা নিগার সুলতানা জোত্যা কতটা ঠান্ডা মাথার ওপরের ক্রমে।

এখানে একটা অস্বস্তিকর সত্য আছে, যা আমি স্বীকার না করে পারি না। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে কভারেজ বাড়ছে—কিন্তু অনেকটা বাড়ছে টিকেট হিসেবে, খেলা হিসেবে নয়। মানে, স্পন্সররা নারী ক্রিকেটকে ব্যবহার করেন একটা সমাজ-সচেতন বার্তা বেচতে, কিন্তু সেই স্পন্সরশিপের ভেতরে খেলাটার নিজস্ব ট্যাকটিক্যাল গল্প ঢোকে না। ফলাফল: আমরা এমন এক নারী ক্রিকেট পাই, যা দেখতে প্রগতিশীল, কিন্তু শুনতে ফাঁকা।

আমার দ্বিতীয় আপত্তি বিজ্ঞাপনের ভাষা নিয়ে। আমার অভিজ্ঞতায়, ক্রীড়া-পৃষ্ঠপোষকতা অনেক সময় খেলোয়াড়ের ব্যক্তিত্বকে মুছে দেয়। এশিয়ার নারী ক্রিকেটারদের জন্য এটা আরও কঠিন, কারণ তাঁদের একদিকে রোল মডেল হতে হয়, আরেকদিকে বিতর্কহীন থাকতে হয়। ফল: রান-আউটের তর্ক, আম্পায়ারের সঙ্গে তর্ক, বা ক্রিজে আক্রমণাত্মক ভঙ্গি—এই ধরনের ছোট ছোট মানুষি মুহূর্তগুলো ব্র্যান্ড-নিয়মে কেটে ফেলা হয়। অথচ এই মুহূর্তগুলোই খেলাকে জীবন্ত করে।

তৃতীয়, এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল সম্পদ তার আন্তঃসংযোগ, যা কেউ গোনে না। একই টুর্নামেন্টে ভারতের স্পিন, শ্রীলঙ্কার টপ-অর্ডার পাওয়ার, বাংলাদেশের ফিল্ডিং-গতি আর পাকিস্তানের ডেথ-ওভার নিয়ন্ত্রণ—এই চারটা আলাদা স্কুল। এটাই এশিয়ার নারী ক্রিকেটের ভূগোল। কিন্তু সম্প্রচারকরা সাধারণত ভারত-পাকিস্তানের আবেগের ফ্রেমে পুরো টুর্নামেন্ট ঢুকিয়ে ফেলেন, আর বাকি দলগুলোকে বানিয়ে ফেলেন পার্শ্বচরিত্র। এটা প্রতিযোগিতার ট্যাকটিক্যাল ভূগোলকেই বিকৃত করে।

২০২০ সালে, বিশ বছর বয়সে, আমি এটা আরও গভীরে বুঝেছিলাম। সেবার মহামারিতে স্টেডিয়াম ফাঁকা হয়ে গেল, আমার ম্যানচেস্টারের অ্যানালিটিক্স ইন্টার্নশিপ বাতিল হলো। বিষণ্ন হয়ে বসে না থেকে আমি ২০১৯-২০ ডব্লিউএসএল আর ২০২০-২১ দরজা-বন্ধ ম্যাচের ডেটা স্ক্র্যাপ করলাম। দেখলাম, হোম অ্যাডভান্টেজ ১.৪২ থেকে নেমে এসেছে ১.১৮ পয়েন্ট প্রতি হোম গেমে। দ্য সাইলেন্ট স্ট্যান্ডস নামে ব্লগে লিখলাম। দ্য অ্যাথলেটিক সেটা সাইট করল। আমি ১৪ জন খেলোয়াড়ের সাক্ষাৎকার নিলাম—নিঃসঙ্গতা, শোক আর ভিড়ের স্মৃতি নিয়ে। লেখাটা ডব্লিউএসএল ভক্তদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল।

সেই অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছিল, শূন্যতাকেও চরিত্র বানিয়ে লেখা যায়। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে এখন অনেক ফাঁকা স্ট্যান্ড আছে—এমন ম্যাচ, যেখানে মাঠ ভরে না, কিন্তু খেলাটা ভরসা দেয়। এই ফাঁকা স্ট্যান্ডের ভেতর আমি শুনতে পাই, ভিড় কী ঢেকে রেখেছিল: অবহেলা, অভ্যাস, আর একটা পুরনো ধারণা যে মেয়েদের খেলা বাড়তি। ২০২০ সালের নিরব গ্যালারিতে আমি শুনেছিলাম, ভিড় আসলে কী ঢেকে রেখেছিল।

এখন আসি টাকার দিকে, কারণ টাকা ছাড়া স্ট্রাকচার টেকে না। আমার দীর্ঘদিনের একটা অবস্থান আছে: এলিট ক্লাবগুলোর মধ্যে ট্রান্সফার-যুদ্ধ আসলে ব্র্যান্ডের দৌড়, আর আসল মূল্যের সাইনিং হয় ছোট ক্লাবে। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে এর প্রমাণ প্রতিদিন। বড় নামগুলো—মন্ধানা, কৌর—বড় প্ল্যাটফর্মে যান, কিন্তু যে খেলোয়াড়েরা দলকে সত্যিই গড়ে তোলেন, তাঁরা প্রায়ই ছোট ঘরোয়া দল থেকে উঠে আসেন, কম আলোয়, কম টাকায়।

প্রতিটা ট্রান্সফার ফি আসলে একটা বাক্য—কে পেশাদার স্বপ্ন দেখার অনুমতি পাবে, সেই বাক্য। যখন কোনো এশিয়ান নারী ক্রিকেটার বিদেশি লিগে চুক্তি পান, তখন সেটা তাঁর ব্যক্তিগত সাফল্য, আর একই সঙ্গে তাঁর শহরের পরের মেয়েটির জন্য একটা দরজা খোলা। এই কারণেই ঘরোয়া নারী লিগে বিনিয়োগ এত জরুরি—ডব্লিউপিএল ভারতের জন্য যেমন, তেমনি পুরো এশিয়ার জন্য একটা ছাদের মতো।

তবে সাবধান। টাকা এলেই সব ঠিক হয়ে যায় না। আমার গোনায় দেখেছি, অনেক নারী টুর্নামেন্টে পুরস্কার-রাশি বাড়ে, কিন্তু ফিজিও, স্ট্রেংথ-কন্ডিশনিং কোচ, আর ভিডিও-অ্যানালিস্টের সংখ্যা বাড়ে না। অথচ এই তিনটাই আধুনিক ক্রিকেটের মেরুদণ্ড। একটা নারী দল যদি টাকার অর্ধেক পায় কিন্তু সাপোর্ট-স্টাফের এক-চতুর্থাংশ পায়, তাহলে সে দল কখনো তার পুরো সামর্থ্য দেখাতে পারবে না। এটা নিরক্ষরতার মতো—দেখতে সহজ, ভেতরে গভীর।

আসুন মাঠের ভেতরে ঢুকি, কারণ হিসাব শেষে খেলাটাই আসল। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে পাওয়ারপ্লের ফারাকটা চোখে পড়ার মতো। ভারত পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণ করতে ভালোবাসে—শেফালি বর্মা আর মন্ধানার ওপেনিং জুটি প্রথম ছয় ওভারেই ম্যাচের গতি ঠিক করে দেয়। কিন্তু এই আক্রমণ কখনো কখনো দুর্বলতাও; উইকেট পড়লে মিডল-ওভারে রান-রেট চেপে বসে, আর তখন দরকার হয় হারমানপ্রীত কৌরের মতো ঠান্ডা মাথার ব্যাটিং, বা রিচা ঘোষের নিচের ক্রমের ঝড়।

বাংলাদেশের শক্তি অন্য জায়গায়—ধীর উইকেটে বল ঘোরানো, ফিল্ডিংয়ে আত্মত্যাগ, আর ডেথ ওভারে দৃঢ়তা। শ্রীলঙ্কার শক্তি টপ-অর্ডারে আক্রমণ আর আথাপথথুর হাতের শক্তি। পাকিস্তানের শক্তি অভিজ্ঞতা আর স্পিন-নিয়ন্ত্রণ। এই বৈচিত্র্য এশিয়ার নারী ক্রিকেটকে একঘেয়ে হওয়া থেকে বাঁচায়। কিন্তু এই বৈচিত্র্যকে যদি সম্প্রচার না করা হয়, তাহলে দর্শক একটা দলকেই চিনবে, বাকিদের ভুলে যাবে।

ফিল্ডিং এশিয়ার নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে অবমূল্যায়িত মুদ্রা। আমার স্ক্র্যাপ করা ডেটায় বারবার দেখেছি, এশিয়ার নারী দলগুলোর রান-সেভিং ফিল্ডিং প্রায়ই পুরুষদের সমমানের ম্যাচের চেয়ে বেশি ম্যাচ-টার্নিং হয়, কারণ স্কোর সাধারণত কম থাকে। কিন্তু ম্যাচ-রিপোর্টে ফিল্ডিং প্রায় কখনো প্রধান গল্প হয় না—হয় শুধু বোলার, নয় শুধু ব্যাটার। অথচ একটা দুর্দান্ত ক্যাচ বা একটা সরাসরি থ্রো-ডাউন পুরো ম্যাচের মেজাজ বদলে দিতে পারে।

আমি এমন অনেক প্রায়-সমতার গল্প জমা করি, আর তারপর জিজ্ঞেস করি, এই প্রায়টা কেন বারবার ফিরে আসে। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে প্রায় শব্দটার একটা নির্দিষ্ট রূপ আছে: প্রায় সমান দর্শক, প্রায় সমান পূরস্কার, প্রায় সমান সম্প্রচার। কিন্তু প্রায় মানে কখনো সমান নয়। কারণ প্রায়-সমতা প্রায়ই একটা ওয়েটিং রুম—যেখানে খেলাটাকে অপেক্ষা করানো হয় অনুমতির জন্য, যে অনুমতি কখনো পুরোপুরি আসে না।

এই প্রায়র একটা কারণ কাঠামোগত ধৈর্য। বোর্ডগুলো নারী ক্রিকেটকে দেখে ভবিষ্যতের বিনিয়োগ হিসেবে, এখনকার পণ্য হিসেবে নয়। কিন্তু ভবিষ্যতের বিনিয়োগ কখনো ম্যাচ জেতে না। ম্যাচ জেতে এখনকার প্রস্তুতি, এখনকার ফিটনেস, এখনকার কৌশল। যতদিন নারী ক্রিকেট আগামীকালের খেলা হিসেবে বাজেট পাবে, ততদিন সে আজকের মঞ্চ পাবে না।

আর একটা অস্বস্তিকর দিক: ভারতে ডব্লিউপিএলের সাফল্যের পর একটা বিপদ তৈরি হয়েছে—সবাই ভাবছে টাকা এলেই নারীর ক্রিকেট বাঁচবে। আমি বলব, টাকা দরকার, কিন্তু টাকার সঙ্গে দরকার একটা হিসাব-সংস্কৃতি, যেখানে প্রতিটা টাকা খরচের হিসাব প্রকাশ্য হবে। নারী ক্রিকেটে বিনিয়োগ কত, সাপোর্ট-স্টাফে কত, সম্প্রচারে কত, পুরুষ ক্রিকেটের তুলনায় শতকরা কত—এই সংখ্যাগুলো প্রকাশ্য হলে তবেই দাবি জোরালো হয়। লুকানো বাজেটের বিরুদ্ধে সেরা অস্ত্র হলো একটা স্প্রেডশিট।

এশিয়ার নারী ক্রিকেটে আমি একটা আন্তঃসংযোগ-লেন্স বেছে নিই: শ্রেণি আর অঞ্চল। কারণ এখানে মেয়েদের ক্রিকেটে আসার পথটা প্রায়ই একটা শ্রেণি-প্রশ্ন। শহরের ক্লাব-কাঠামো যেখানে আছে, সেখানে মেয়েরা সহজে উঠতে পারে; কিন্তু গ্রামীণ বা ছোট শহরের মেয়েটির সামনে দুটো দেওয়াল—পরিবার আর সুযোগ। বাংলাদেশ বা শ্রীলঙ্কার অনেক নারী ক্রিকেটার এই দুই দেওয়াল টপকে এসেছেন। তাঁদের গল্পটা কখনো প্রতিভার জয় দিয়ে শেষ হয় না; শেষ হয় সুযোগের অভাব দিয়ে, যা এখনো অনেকের জন্য সত্য।

জাতীয়তার লেন্সও কম জরুরি নয়। একটা ভারতীয় নারী ক্রিকেটার আর একটা নেপালি বা থাইল্যান্ডের নারী ক্রিকেটারের সুযোগ-বাস্তবতা আকাশ-পাতাল। ডব্লিউপিএলে এখন বিদেশি খেলোয়াড়ের কোটা আছে, যা দুর্দান্ত—কিন্তু সেই কোটা যদি মূলত ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া থেকে আসে, তাহলে এশিয়ার প্রতিবেশী দেশগুলোর খেলোয়াড়েরা এখনো বাইরে দাঁড়িয়ে থাকেন। এই ফাঁকটা গোনা দরকার, কারণ যে ফাঁক গোনা হয় না, সে ফাঁক চিরকাল থাকে।

সম্প্রচার-সময়ও একটা নীরব হাতিয়ার। এশিয়ার নারী ম্যাচ অনেক সময় এমন স্লটে বসানো হয়, যখন দর্শক কম—দুপুরের রোদে, বা পুরুষদের ম্যাচের ছায়ায়। অথচ ফুটবল থেকে শেখা একটা পাঠ আছে: সঠিক উইন্ডো নিজেই একটা দর্শক-বল। যদি নারী ক্রিকেটকে সবসময় সেকেন্ড-স্ক্রিন স্লটে রাখা হয়, তাহলে তার প্রথম-স্ক্রিন দর্শক কখনো জন্মাবে না। এটা খেলা নয়, এটা শিডিউলিংয়ের রাজনীতি।

সোশ্যাল মিডিয়া এখানে তলোয়ারের দুই ধার। একদিকে, প্ল্যাটফর্ম নারী ক্রিকেটারদের সরাসরি ভক্তের কাছে পৌঁছে দেয়, যা সম্প্রচার কখনো দেয়নি। অন্যদিকে, অ্যালগরিদম সংঘর্ষ আর আবেগ পুরস্কৃত করে, তাই নারী ক্রিকেটাররা প্রায়ই ট্যাকটিক্যাল আলোচনার বদলে ব্যক্তিগত গল্পে ঠেলে দেওয়া হন। আমি এই দুই ধারকেই গুনি, কারণ দৃশ্যমানতা আর বিশ্লেষণ এক নয়।

অবকাঠামো আর আম্পায়ারিংও হিসাবের অংশ। অনেক এশিয়ান নারী ম্যাচে ডিআরএস, বা সঠিক ক্যামেরা-কোণ, বা ট্রেনড আম্পায়ারিং থাকেই না। ফলে খেলোয়াড়ের ভুল আর সিস্টেমের ভুল একসাথে মিশে যায়, আর নারী ক্রিকেটের ফলাফল নিয়ে সংশয় তৈরি হয়। এই সংশয় পরে ব্যবহার হয় অজুহাত হিসেবে। তাই টেকনোলজি-সমতা শুধু আরামের বিষয় নয়, এটা ন্যায্যতার বিষয়।

২০২৪ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ সংযুক্ত আরব আমিরাতে হয়েছিল, আর সেটা একটা পরীক্ষা ছিল। নিরপেক্ষ ভেন্যু, নিরপেক্ষ দর্শক, তবুও এশিয়ার কয়েকটা দল দেখিয়েছিল তারা কতটা প্রতিযোগিতামূলক। আমার কাছে এই টুর্নামেন্টের শিক্ষা হলো: নারী ক্রিকেটের ফলাফল অনিশ্চিত, আর অনিশ্চয়তাই খেলার প্রাণ। যে সম্প্রচারক এই অনিশ্চয়তাকে গল্প বানাতে পারেন, তিনিই জিতবেন।

গ্রাসরুটের দিকেও তাকাতে হয়। নেপাল আর থাইল্যান্ডের নারী ক্রিকেটের উত্থান কোনো দুর্ঘটনা নয়—এটা ছোট ছোট স্কুল-টুর্নামেন্ট আর স্থানীয় কোচদের বছরের পর বছরের খাটুনির ফল। কিন্তু এই গ্রাসরুট প্রায় কখনো সংবাদ হয় না, কারণ এখানে বড় স্কোর নেই, বড় নাম নেই। অথচ এখানেই ভবিষ্যতের ব্যাটার লুকিয়ে আছে। যে দেশ গ্রাসরুটে বিনিয়োগ করবে, সে দশ বছর পরে সুদ পাবে।

ফিটনেস আর ওয়ার্কলোড নিয়ে একটা কঠিন বাস্তবতাও আছে। এশিয়ার নারী ক্রিকেটাররা প্রায়ই কম সাপোর্ট-স্টাফ নিয়ে বেশি ম্যাচ খেলেন, আর আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার আর ঘরোয়া লিগের মধ্যে যাতায়াতের চাপ পুরুষদের চেয়ে কম নয়। এই বোঝা গোনা হয় না, কারণ ইনজুরি-ডেটা প্রায়ই প্রকাশিত হয় না। কিন্তু ওয়ার্কলোড-ম্যানেজমেন্টের অভাবই দীর্ঘমেয়াদে সবচেয়ে বড় ক্ষতি—প্রতিভা নষ্ট হয় নীরবে, মাঠের বাইরে।

সামনে তাকালে একটা তারিখ চোখে পড়ে: ২০২৬ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ইংল্যান্ডে। এই টুর্নামেন্ট এশিয়ার নারী ক্রিকেটের জন্য একটা আয়না হবে। যদি এশিয়ার দলগুলো কেবল অংশগ্রহণ করে, তাহলে গল্পটা একরকম; আর যদি তারা সেমিফাইনালে ভিড় করে, তাহলে গল্পটা বদলে যাবে। আমার হিসাবে, দ্বিতীয়টার সম্ভাবনা প্রথমটার চেয়ে কম নয়—শুধু কভারেজ আর সাপোর্ট ঠিক থাকলে।

পুরুষদের এশিয়া কাপের সঙ্গে তুলনা করলে ফারাকটা স্পষ্ট। একই শহর, একই আবহাওয়া, একই ভক্ত-সংস্কৃতি—কিন্তু বাজেট, ক্যামেরা আর প্রচারের হিসাবে দুই পৃথিবী। আমি এই তুলনাটা করি দুঃখ প্রকাশের জন্য নয়, বরং দেখানোর জন্য যে ফারাকটা মানের নয়, বরং ব্যবস্থাপনার। এই ব্যবস্থাপনা বদলালেই ফল বদলায়।

তাহলে কোথায় দাঁড়িয়ে আছি আমরা? এশিয়ার নারী ক্রিকেট এখন একটা গোড়ায় আছে—ভারত টেনে নিচ্ছে, বাংলাদেশ আর শ্রীলঙ্কা ঠেলছে, পাকিস্তান আর থাইল্যান্ড নিজেদের জায়গা খুঁজছে। এই গোড়া থেকে হয় একটা সিঁড়ি তৈরি হবে, নয় একটা চক্র। পার্থক্যটা নির্ভর করে কভারেজের হিসাবের ওপর, টাকার হিসাবের ওপর, আর সবচেয়ে বেশি দর্শকের অভ্যাসের ওপর।

পরেরবার যখন এশিয়ার কোনো নারী ক্রিকেট ম্যাচ দেখবেন, একটা কাজ করুন: স্কোরকার্ডের পাশে একটা ছোট নোট রাখুন—কতগুলো ক্যামেরা, কতজন ধারাভাষ্যকার, কতটা হাইলাইট। এই তিনটা সংখ্যা যোগ করলেই আপনি বুঝে যাবেন, খেলাটা কোথায় দাঁড়িয়ে আছে, আর কোথায় দাঁড়ানো উচিত ছিল। হিসাব রাখাটাই প্রথম প্রতিবাদ। আর আমি এখনো গুনছি, কারণ নীরবতার একটা প্যাটার্ন আছে, আর প্যাটার্ন ভাঙে একটাই উপায়ে—তাকে প্রকাশ্য করে দিলে।